Conhecimentos básicos e avançados sobre autismo - Módulo 1
1. INTRODUÇÃO
O autismo consiste numa perturbação do desenvolvimento neurológico caracterizada por défices na comunicação e interação social, bem como pela presença de padrões de comportamento, interesses e atividades limitados, repetitivos e estereotipados. Embora todas as pessoas com autismo tenham défices nas interações sociais e no comportamento estereotipado, existem enormes variações na gravidade destes sintomas. Assim, o autismo é uma condição altamente heterogénea que inclui uma enorme variedade de diferentes manifestações. Por este motivo, o conceito de Espetro do Autismo tem sido amplamente aceite e utilizado na literatura moderna. Os sistemas de classificação anteriores da Organização Mundial de Saúde e da Associação Americana de Psiquiatria utilizavam o termo "Perturbação global do desenvolvimento" que incluía, para além do autismo, distúrbios desintegradores da infância, síndrome de Rett, síndrome de Asperger e Distúrbio de Desenvolvimento Pervasivo - Não Especificado de Outra Forma. Atualmente, sabe-se que a síndrome de Rett é uma doença neurológica rara, genética, que tem apenas semelhanças superficiais com o autismo, razão pela qual já não se encontra na mesma categoria que o autismo. Todas as outras perturbações gerais do desenvolvimento são classificadas numa categoria única de perturbações do espetro do autismo.
Em algumas crianças, os primeiros sinais de autismo surgem no primeiro ano de vida, embora nessa altura o diagnóstico ainda não possa ser feito com toda a certeza. No caso do autismo secundário ou regressivo, os primeiros sinais de autismo surgem no segundo ou terceiro ano de vida, após um período de desenvolvimento típico ou aparentemente típico. Em pessoas com autismo de alto funcionamento, os sintomas podem ser muito subtis, o que interfere com um diagnóstico exato e preciso. Normalmente, o quadro clínico só se torna mais pronunciado quando as exigências sociais são maiores. Para além disso, pessoas com autismo de alto funcionamento podem conseguir mascarar os seus sintomas, o que torna o seu reconhecimento e avaliação ainda mais difícil.
De seguida, descreveremos os sintomas do autismo na interação e comunicação social e os padrões estereotipados e repetitivos de comportamento. Importa salientar que, isoladamente, nenhum destes sintomas é específico do autismo e que nem todas as pessoas com autismo terão cada um destes sintomas.